Invecchiare in salute: fragilità nell’anziano e perdita di funzione

Invecchiare in salute: fragilità nell’anziano e perdita di funzione
A cura di Saverio Colonna (Ortopedico, dir. Spine Center, Scuola di Osteopatia OSCE - Bologna)

La fragilità nell’anziano non dipende semplicemente dall’età e non coincide necessariamente con la presenza di una malattia.
Due persone della stessa età possono infatti avere livelli di autonomia molto diversi: una può continuare a camminare, uscire di casa, fare la spesa e svolgere normalmente le proprie attività; un’altra può iniziare a muoversi meno, avere difficoltà ad alzarsi da una sedia, sentirsi meno sicura nel cammino o ridurre progressivamente le proprie attività dopo una caduta.

Durante la terza età, quindi, persone della stessa età possono presentare livelli molto diversi di autonomia e capacità funzionale.
Questi cambiamenti possono essere alcuni dei primi segnali di perdita di funzione nell’anziano.
Con l’avanzare dell’età può ridursi la capacità dell’organismo di adattarsi agli stress e recuperare dopo eventi come una caduta, un’infezione, un periodo di allettamento o una modifica della terapia farmacologica.

Quando questa capacità di adattamento diminuisce, la persona può diventare più vulnerabile. È in questo contesto che si parla di fragilità.
La fragilità non è sinonimo di vecchiaia: è una condizione di maggiore vulnerabilità che può essere riconosciuta e affrontata precocemente.

Che cos’è la fragilità nell’anziano?
La fragilità è una condizione caratterizzata da una riduzione delle riserve fisiologiche e da una minore capacità di rispondere agli eventi stressanti.
Questo significa che un evento relativamente modesto può avere conseguenze più importanti rispetto a quanto avviene in una persona più giovane o con maggiori riserve funzionali.
Una lieve infezione, alcuni giorni di inattività, una caduta o un ricovero possono quindi incidere maggiormente su forza, equilibrio, capacità di movimento e autonomia.
La fragilità non compare necessariamente all’improvviso. Spesso si sviluppa progressivamente e può manifestarsi attraverso piccoli cambiamenti nella vita quotidiana.

Quali sono i primi segnali di fragilità nell’anziano?
I segnali di fragilità nell’anziano possono essere diversi e devono sempre essere valutati nel contesto complessivo della persona.

Tra i cambiamenti che possono meritare attenzione troviamo:

• una riduzione della velocità del cammino;
• maggiore difficoltà ad alzarsi da una sedia;
• minore sicurezza nel camminare;
• problemi di equilibrio;
• riduzione della forza;
• tendenza a uscire meno di casa;
• rinuncia ad attività che prima venivano svolte normalmente;
• paura di cadere;
• progressiva riduzione delle attività quotidiane.

Questi segnali, presi singolarmente, non significano automaticamente che una persona sia fragile. Possono però indicare una riduzione della capacità funzionale e suggerire che sia utile osservare più attentamente come la persona si muove e affronta le attività della vita quotidiana.

Perdita di funzione nell’anziano: perché è importante riconoscerla?
Con perdita di funzione non si intende semplicemente la presenza di dolore o di una patologia.
Significa osservare se la persona riesce ancora a fare ciò che normalmente fa nella propria quotidianità.

Per esempio:

• riesce ad alzarsi da una sedia senza difficoltà?
• cammina con sicurezza?
• sale le scale?
• riesce a uscire di casa autonomamente?
• fa la spesa?
• mantiene le proprie relazioni sociali?
• continua a svolgere le attività che considera importanti?

Queste domande possono fornire informazioni importanti sullo stato di salute complessivo.
Nell’invecchiamento in salute, infatti, la funzione rappresenta un elemento centrale perché riguarda la capacità di muoversi, mantenere l’equilibrio, svolgere le attività quotidiane e partecipare alla vita sociale.

Cadute nell’anziano: perché possono essere un segnale importante?
Le cadute nell’anziano non dovrebbero essere considerate automaticamente una conseguenza inevitabile dell’età. In alcuni casi una caduta può rappresentare un evento sentinella, cioè un episodio che segnala un cambiamento nella forza, nell’equilibrio, nella coordinazione o nella sicurezza del movimento.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, circa un terzo delle persone con più di 65 anni cade almeno una volta all’anno e il rischio aumenta ulteriormente con l’avanzare dell’età.
Le conseguenze di una caduta non riguardano soltanto il possibile trauma o il rischio di fratture.
Dopo una caduta può comparire infatti la paura di cadere nuovamente.

La persona può iniziare a:

• camminare meno;
• uscire meno frequentemente;
• evitare le scale;
• rinunciare ad alcune attività;
• trascorrere più tempo seduta.

Questo cambiamento di comportamento può avere conseguenze importanti sulla funzione.

Paura di cadere e perdita di autonomia: il circolo vizioso
Dopo una caduta può instaurarsi un meccanismo progressivo:

caduta → paura di cadere → meno movimento → perdita di forza ed equilibrio → maggiore difficoltà nel muoversi.

La riduzione dell’attività fisica può contribuire alla perdita di forza muscolare, coordinazione, equilibrio e capacità cardiorespiratoria.
Meno ci si muove, più alcune attività quotidiane possono diventare difficili. La persona può così iniziare a limitare ulteriormente il movimento, alimentando un vero e proprio circolo vizioso dell’inattività.

Una caduta può quindi essere molto più di un episodio occasionale: in alcuni casi può rappresentare l’inizio di una progressiva perdita di funzione e autonomia.

Sarcopenia e fragilità nell’anziano
Una riduzione prolungata del movimento può contribuire anche alla comparsa o alla progressione della sarcopenia, una condizione caratterizzata principalmente dalla perdita di forza muscolare associata all’invecchiamento, insieme ad alterazioni della quantità o qualità muscolare.
Forza muscolare e capacità di movimento sono strettamente collegate alla possibilità di svolgere autonomamente molte attività quotidiane. Alzarsi da una sedia, salire le scale, camminare o mantenere l’equilibrio richiedono infatti un adeguato livello di forza e controllo motorio. Nei casi più importanti, anche periodi relativamente brevi di immobilità o allettamento possono determinare conseguenze significative sulla capacità funzionale e sull’autonomia.

Perché alcune persone anziane diventano più fragili di altre?
La fragilità nella persona anziana raramente dipende da una sola causa.
Può essere il risultato dell’interazione tra diversi fattori.
Con l’avanzare dell’età aumenta, per esempio, la probabilità di convivere con più malattie croniche contemporaneamente. Questa condizione viene definita multimorbilità.
Può aumentare anche il numero di farmaci assunti quotidianamente.
L’assunzione di più farmaci può essere necessaria e appropriata, ma può rendere il quadro clinico più complesso. Alcuni medicinali possono, per esempio, favorire sonnolenza, ipotensione o alterazioni dell’equilibrio.

Alla fragilità possono inoltre contribuire:

• inattività fisica;
• ricoveri e periodi di allettamento;
• riduzione della forza muscolare;
• problemi di equilibrio;
• precedenti cadute;
• paura di cadere;
• barriere presenti nell’ambiente domestico;
• minori opportunità di movimento;
• riduzione della partecipazione sociale.

Spesso non è quindi una singola patologia a determinare la perdita di autonomia, ma l’effetto combinato di più fattori.

Fragilità e autonomia: perché la funzione conta più della singola diagnosi
Valutare la salute di una persona anziana significa quindi guardare oltre l’elenco delle diagnosi.
Due persone con condizioni cliniche simili possono avere livelli di autonomia completamente differenti.
Per questo è importante osservare anche la capacità funzionale:

• come cammina la persona;
• quanto riesce a muoversi;
• se mantiene l’equilibrio;
• se riesce ad alzarsi autonomamente;
• se continua a uscire di casa;
• se svolge le proprie attività quotidiane;
• se mantiene relazioni e partecipazione sociale.

La funzione aiuta a comprendere quanto le condizioni di salute incidano concretamente sulla vita della persona.

 Guardare oltre la singola diagnosi significa anche valutare l’appropriatezza delle cure e chiedersi se ogni intervento contribuisca davvero a mantenere funzione, autonomia e qualità della vita.

Come riconoscere una riduzione dell’autonomia nell’anziano
Alcuni cambiamenti possono essere piccoli e progressivi.
Una persona può iniziare a impiegare più tempo per alzarsi dalla sedia, camminare più lentamente, sentirsi meno sicura fuori casa oppure evitare attività che fino a poco tempo prima svolgeva normalmente.
Questi cambiamenti non devono essere automaticamente attribuiti all’età.
Osservarli precocemente consente di comprendere meglio se sia in corso una riduzione della funzione e se possa essere utile una valutazione.
Questo non significa fare diagnosi da soli.

Significa semplicemente prestare attenzione a come cambia, nel tempo, la capacità della persona di muoversi e svolgere la propria quotidianità.
Riconoscere precocemente una perdita di funzione significa avere maggiori possibilità di preservare autonomia, movimento e qualità della vita.

Preservare la funzione per favorire un invecchiamento in salute
Comprendere la fragilità significa cambiare prospettiva.
L’obiettivo non è soltanto individuare e trattare le singole patologie, ma anche cercare di preservare ciò che permette alla persona di vivere in modo autonomo.

Camminare.
Alzarsi da una sedia.
Mantenere l’equilibrio.
Uscire di casa.
Fare la spesa.
Continuare a coltivare le proprie relazioni.
Sono gesti quotidiani, ma rappresentano aspetti essenziali dell’autonomia e della qualità della vita.

Nel prossimo articolo della rubrica “Invecchiare in salute” vedremo come l’esercizio terapeutico e il trattamento osteopatico possano inserirsi, insieme alle altre figure sanitarie, in un percorso orientato al mantenimento della funzione e dell’autonomia.

FAQ sulla fragilità nell’anziano
Quali sono i primi segnali di fragilità nell’anziano?
Tra i possibili segnali troviamo una riduzione della velocità del cammino, maggiore difficoltà ad alzarsi da una sedia, perdita di forza, problemi di equilibrio, minore sicurezza nel movimento e una progressiva riduzione delle attività quotidiane. Nessuno di questi elementi, da solo, permette però di diagnosticare una condizione di fragilità.

Una caduta può essere un segnale di fragilità?
Una caduta può rappresentare un evento sentinella, soprattutto se associata a cambiamenti nella forza, nell’equilibrio, nella coordinazione o nella sicurezza del movimento. Anche la successiva paura di cadere può contribuire alla riduzione dell’attività e dell’autonomia.

Fragilità e vecchiaia sono la stessa cosa?
No. La fragilità non coincide con l’età avanzata. È una condizione di maggiore vulnerabilità che può derivare dall’interazione tra diversi fattori, tra cui patologie croniche, inattività, riduzione della forza, farmaci, problemi di equilibrio e fattori ambientali.

Che rapporto c’è tra fragilità e perdita di autonomia?
La fragilità può associarsi a una riduzione della capacità di svolgere autonomamente alcune attività quotidiane. Per questo osservare cambiamenti nel cammino, nell’equilibrio, nella forza e nelle normali attività della persona può essere utile per individuare precocemente una possibile perdita di funzione.

La sarcopenia è collegata alla fragilità?
Sarcopenia e fragilità sono condizioni distinte, ma possono essere associate. La riduzione della forza muscolare può infatti influenzare il cammino, l’equilibrio e la capacità di svolgere le attività quotidiane, contribuendo alla perdita di funzione.

Come riconoscere la fragilità nell’anziano?
La fragilità non si riconosce da un singolo segnale. Possono meritare attenzione cambiamenti come camminare più lentamente, avere più difficoltà ad alzarsi da una sedia, sentirsi meno sicuri nell’equilibrio, uscire meno di casa o ridurre progressivamente le attività quotidiane. Questi elementi non indicano automaticamente fragilità, ma possono suggerire una riduzione della funzione da valutare nel contesto complessivo della persona.

Fragilità e terza età sono la stessa cosa?
No. Entrare nella terza età non significa automaticamente essere fragili. La fragilità è una condizione di maggiore vulnerabilità che può dipendere dall’interazione tra diversi fattori, come riduzione della forza, problemi di equilibrio, inattività, patologie croniche, farmaci e fattori ambientali.

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